我們常說的期貨是“期貨合約”的簡稱。
　　
　　“期貨合約”的確切定義應(yīng)該是這樣的：期貨合約指的是由期貨交易所統(tǒng)一制定的、規(guī)定在將來某一特定的時間和地點(diǎn)交割一定數(shù)量和質(zhì)量標(biāo)的物的標(biāo)準(zhǔn)化合約（有的人喜歡將合約稱為“契約”，這兩個詞在這里是通用的）。
　　
　　期貨這個金融工具，它是相對于現(xiàn)貨而言的。在現(xiàn)貨買賣中，交易雙方應(yīng)于買賣條件達(dá)成一致后，立即依照契約協(xié)議履行交割，所謂“一手交錢，一手交貨”，即是指現(xiàn)貨市場（spot或cash market）的買賣。期貨交易則是由賣方( the seller)或空頭(the short)于交割日(settlement date)以事先約定的價格，將特定數(shù)量及品質(zhì)的商品交付予買方( the buyer)或多頭(the long)，也就是“先買賣，后交割”的交易行為。
　　
　　詳細(xì)而言，期貨與現(xiàn)貨交易的區(qū)別如下：
　　
　　(1)買賣的直接對象不同?，F(xiàn)貨交易買賣的直接對象是商品本身，有樣品、有實物，看貨定價。而期貨交易買賣的直接對象是期貨合約，是買進(jìn)或賣出多少手或多少張期貨合約。
　　
　　(2)資本交易的目的不同?，F(xiàn)貨交易是一手錢、一手貨的交易，馬上或一定時期內(nèi)進(jìn)行實物交收和貨款結(jié)算。期貨交易的目的不是到期獲得實物，而是通過套期保值回避價格風(fēng)險或資本投資獲利。
　　
　　(3)資本交易方式不同?，F(xiàn)貨交易一般是一對一談判簽訂合同，具體內(nèi)容由雙方商定，簽訂合同之后不能兌現(xiàn)，就要訴諸于法律。期貨交易是以公開、公平競爭的方式進(jìn)行交易。一對一談判交易（或稱私下對沖）被視為違法。
　　
　　(4)資本交易場所不同。現(xiàn)貨交易一般分散進(jìn)行，如糧油、日用工業(yè)品、生產(chǎn)資料都是由一些貿(mào)易公司、生產(chǎn)廠商、消費(fèi)廠家分散進(jìn)行交易的，只有一些生鮮和個別農(nóng)副產(chǎn)品以批發(fā)市場的形式來進(jìn)行集中交易。但是，期貨交易必須在交易所內(nèi)依照法規(guī)進(jìn)行公開、集中交易，不能進(jìn)行場外交易。
　　
　　(5)保障制度不同?，F(xiàn)貨交易有《合同法》等法律保護(hù)，合同不兌現(xiàn)即毀約時要用法律或仲裁的方式解決。期貨交易除了國家的法律和行業(yè)、交易所規(guī)則之外，主要是以保證金制度為保障，以保證到期兌現(xiàn)（當(dāng)然也存在保證金不能足額支付的情況，這種情況叫“穿倉”，此時，也需要法律或仲裁）。
　　
　　(6)商品范圍不同?，F(xiàn)貨交易的品種是一切進(jìn)入流通的商品，而期貨交易品種是有限的，主要是農(nóng)產(chǎn)品、石油、金屬商品以及一些初級原材料和金融產(chǎn)品。
　　
　　(7)結(jié)算方式不同?，F(xiàn)貨資本交易是貨到款清，無論時間多長，都是一次或數(shù)次結(jié)清。期貨交易由于實行保證金制度，必須每日結(jié)算盈虧，實行逐日盯日制度。
　　
　　期貨自從一出生，立即顯示了其強(qiáng)大的吸引力，在我國也是如此。2010年中國期貨業(yè)協(xié)會公布的統(tǒng)計資料表明，2010年全國期貨市場累計成交期貨合約133529344手，累計成交金額為3091164.66億元，同比分別增長45.24%和136.85%。這也意味著，中國已經(jīng)成為世界上最大的商品期貨交易市場，并且期貨交易已經(jīng)大大超過了現(xiàn)貨交易。
　　
　　2010年，據(jù)美國期貨業(yè)協(xié)會( FIA)對全球79家交易所的統(tǒng)計，與商品（包括農(nóng)產(chǎn)品、貴金屬、非貴金屬、能源和其他類）期貨和期權(quán)相關(guān)的交易所共43家，占全部交易所的54%。上海期貨交易所(SHFE)排名第一（占19%），紐約商業(yè)交易所(NYMEX) (18%)和鄭州商品交易所(ZCE)(15%)分別排名第二和第三。