每個行業(yè)都要經(jīng)歷一個由成長到衰退的演變過程。一般說來，行業(yè)的生命周期可分為四個階段。即：初創(chuàng)期、成長期、穩(wěn)定期、衰退期。

　　在初創(chuàng)期里，由于新行業(yè)剛剛誕生或初建不久，因而只有為數(shù)很少的創(chuàng)業(yè)公司對此投資。產(chǎn)品的研究和開發(fā)費用較高，而市場需求卻因公眾了解不多而相對偏小。創(chuàng)業(yè)公司面臨著很大的投資風(fēng)險，如果投資者購買了這些公司所發(fā)行的股票，也得承擔(dān)相應(yīng)的風(fēng)險。

　　經(jīng)過初創(chuàng)期一系列艱苦的開發(fā)工作，隨著行業(yè)生產(chǎn)技術(shù)的提高，生產(chǎn)成本的降低和市場需求的擴大，新行業(yè)便逐漸走上了成長期。在成長期里，由于市場前景看好，投資于該行業(yè)的廠家大膽增加，產(chǎn)品也逐步從單一、低質(zhì)、高價向多樣、優(yōu)質(zhì)和低價的方向發(fā)展，因而這一行業(yè)里出現(xiàn)了生產(chǎn)廠家與產(chǎn)品相互激烈競爭的局面。這種競爭的結(jié)果，一方面促使產(chǎn)品品種、性能和用途多樣化，促使產(chǎn)品質(zhì)量的提高和生產(chǎn)成本及價格的降低，另一方面導(dǎo)致了生產(chǎn)廠家的兩極分化。隨著市場競爭的不斷發(fā)展和產(chǎn)品產(chǎn)量的不斷增加，市場的需求日趨飽和。那些財力與技術(shù)較弱，經(jīng)營不善或新加入的企業(yè)產(chǎn)生了被淘汰與被兼并的可能。顯然，這一時期企業(yè)的利潤雖增長很快，但所面臨的競爭風(fēng)險也非常大，破產(chǎn)率與被兼并的可能相當(dāng)高。只有那些在競爭中生存下來的企業(yè)，才有可能進(jìn)入穩(wěn)定期。

　　在穩(wěn)定期里，整個行業(yè)已被少數(shù)資本雄厚和技術(shù)先進(jìn)的大企業(yè)所控制，各個企業(yè)都占有一定比例的市場份額。出于彼此勢均力敵，市場份額比例發(fā)生變化的程度較小。企業(yè)之間的競爭手段逐漸從價格手段轉(zhuǎn)向各種非價格手段，如提高質(zhì)量、改善性能和加強售后維修服務(wù)等。行業(yè)利潤由于具有一定程度的壟斷，達(dá)到了很高的水平，從而使風(fēng)險相對下降。但是，在國與國之間貿(mào)易發(fā)達(dá)的情況下，行業(yè)的穩(wěn)定期也受國外同一行業(yè)的影響。例如，在美國，汽車行業(yè)作為一個穩(wěn)定期的市場長期被通用、福特和克萊斯勒三大汽車公司所控制，本國其他汽車廠家一直無法與之進(jìn)行有效的抗衡。因而這幾家公司的投資不僅收益高，而且風(fēng)險小。但后來，美國的汽車行業(yè)受到了日本、西歐，甚至韓國汽車的挑戰(zhàn)。這種國際競爭不僅打破了原先的壟斷市場，而且影響到美國汽車行業(yè)生命周期的發(fā)展。

　　經(jīng)過較長的穩(wěn)定期后，由于新產(chǎn)品和大量替代品的出現(xiàn)，原行業(yè)的市場需求開始減少，產(chǎn)品的銷售量開始下降，某些廠家開始向其他更有利可圖的行業(yè)轉(zhuǎn)移資金，因而原行業(yè)出現(xiàn)了廠家數(shù)目減少、利潤下降的蕭條景象。至此，整個行業(yè)便進(jìn)入了生命周期的最后階段。在衰退期里，市場不斷萎縮，利潤不斷下降，當(dāng)正常利潤無法維持或現(xiàn)有投資折舊完畢后，整個行業(yè)便逐漸解體了。

　　了解行業(yè)的生命周期，對于投資者具有重些的參考價值。在初創(chuàng)期里，可能選擇的廠家較少，現(xiàn)實收益低于未來收益，而且安全性低，是否投資取決于投資者對風(fēng)險和未來收益的權(quán)衡比較。在成長期里，企業(yè)所面臨的競爭風(fēng)險將不斷增大，投資者必須選擇那些具有競爭實力的公司進(jìn)行投資。穩(wěn)定期的行業(yè)通常是盈利的，投資的風(fēng)險相對較小。而對衰退期的行業(yè)進(jìn)行投資是不安全的。